Descoberto elo perdido da linhagem dos elefantes

ANN HARBOR, EUA - Uma criatura do tamanho de um porco, dotada de presas, que caminhava pela Terra há 27 milhões de anos, representa o elo entre os ancestrais mais antigos conhecidos dos elefantes e o grupo mais recente da onde os paquidermes vieram. Os dentes do Eritreum melakeghebrekristosi colocam-no num espaço, até agora vazio, da árvore genealógica do elefante.

A descoberta, publicada no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences, sugere que os mastodontes e os ancestrais dos elefantes surgiram na África, em contraste com outros mamíferos, como a girafa, rinocerontes e antílopes, que nasceram na Ásia e na Europa e depois migraram para o continente africano.

O novo fóssil, descoberto na Eritréia, também empurra a origem dos elefantes e mastodontes mais 5 milhões de anos para o passado. De 35 milhões a 25 milhões de anos atrás, representantes do grupo dos proboscídeos (que inclui elefantes, mastodontes e parentes próximos) viveram exclusivamente na África e na Arábia. A maioria era formada de paleomastodontes: animais menores que os elefantes atuais, com trombas, presas curtas e todos os dentes na boca ao mesmo tempo - como os humanos.

Após os 25 milhões de anos, aparecem proboscídeos maiores, do tamanho dos elefantes, com trombas e presas maiores, além de dentes que surgiam mais devagar, de forma que cada quadrante da boca tinha apenas um ou dois dentes funcionais de cada vez.

O novo fóssil da Eritréia mostra um sistema de dentição parecido com o grupo mais moderno, mas é do tamanho dso paleomastodontes.

Tirado do Estadão:

http://www.estadao.com.br/ciencia/noticias/2006/nov/01/284.htm?RSS